Porque é que deve deixar de recolher dados manualmente e utilizar uma ferramenta de recolha de dados da Web

Antes de entrarmos nos pormenores do web scraping, devemos rever alguns conceitos-chave.

A maior parte do conteúdo escrito que encontrará num site está armazenada numa linguagem de marcação baseada em texto, mais frequentemente HTML. Para facilitar o processamento e a renderização em todos os navegadores e dispositivos, o HTML tem algumas regras gerais que todos os sites seguem.

Quando os humanos acedem a uma página web, vêem os resultados desse código HTML. Mas os robôs, como os rastreadores de indexação do Google, analisam o código. Pense nisso como a mesma informação, mas em formas diferentes.

Se uma pessoa quiser copiar toda a informação de uma página web, terá de selecionar manualmente todo o conteúdo (provavelmente incluindo também preenchimento inútil), clicar em «copiar» e, em seguida, colá-lo num ficheiro local. Não parece assim tão mau, mas imagine fazer isso duzentas vezes, várias vezes por semana. Vai tornar-se uma tarefa incrivelmente cansativa, e organizar todos esses dados será igualmente um pesadelo.

Alguns sites dificultam aos utilizadores a seleção e a cópia de conteúdo. Embora esses sites não sejam comuns, podem tornar-se a cereja no topo do triste sundae.

Uma ferramenta de web scraping é um bot que extrai código HTML de páginas web. Existem duas diferenças significativas em comparação com a cópia manual: o bot faz o trabalho por si e fá-lo muito mais rapidamente. A recolha do HTML de uma única página pode ser instantânea. O fator determinante é a sua velocidade de Internet, que também pode atrasá-lo ao copiar manualmente.

No entanto, é na extração de dados de múltiplas fontes que os scrapers realmente se destacam. Para um scraper web potente, há pouca diferença entre uma página web e mil. Desde que lhe forneça uma lista de URLs das páginas que pretende extrair, o bot começará a trabalhar na recolha de dados.

Já mencionámos como as ferramentas de web scraping são mais rápidas do que as mãos humanas. Agora, vamos falar sobre o motivo pelo qual isso acontece.

Para recolher dados manualmente, o processo seria algo como isto:

• Encontrar as páginas web
• Aceder a uma delas, o que significa que todo o conteúdo da página tem de ser carregado
• Selecionar tudo
• Clicar em «copiar»
• Vá para o ficheiro onde pretende guardar os dados
• Clique em «colar»
• Repita

Se estiver a utilizar uma ferramenta de web scraping, os passos são um pouco diferentes:

• Encontre todas as páginas web que lhe interessam
• Adicione os seus URLs ao web scraper
• O software acede a cada página e extrai o HTML imediatamente
• Os dados são armazenados num único ficheiro

A vantagem do web scraping é que, se tiver 2000 páginas para recolher, basta carregar os links no software e está basicamente pronto. Fica livre para se concentrar noutras coisas enquanto a ferramenta faz o seu trabalho.

No que diz respeito ao armazenamento de dados, tem muitas opções no que se refere ao formato de ficheiro. Se o seu objetivo é apenas ler a informação, talvez usar algumas macros para obter algumas perceções, então um ficheiro CSV é a escolha certa para si. Ao configurar o scraper, pode garantir que todos os detalhes essenciais são armazenados de uma determinada forma. Por exemplo, pode manter os preços dos produtos na primeira coluna do ficheiro.

Se vai utilizar algum software diferente com esses dados, então o JSON é a melhor opção. É um formato excelente para a transferência de dados entre dois ou mais programas diferentes, como o scraper web e um algoritmo de aprendizagem automática, por exemplo.

A conclusão é simples — se precisar de informações de mais do que algumas páginas, o web scraping é a melhor opção. Este facto torna-se mais evidente quanto mais dados necessitar. Imagine ter de verificar 2000 páginas todos os dias manualmente.

Talvez esteja a perguntar-se por que razão alguém precisaria de verificar 2000 páginas todos os dias. Essa é uma excelente pergunta, porque nos leva ao ponto seguinte.

Certas indústrias, sendo o comércio eletrónico o exemplo mais conhecido, dependem de ter a informação correta o mais rapidamente possível. A concorrência entre vendedores resume-se frequentemente ao preço e, se o seu produto for mais caro do que o dos seus concorrentes, provavelmente está a perder clientes para eles. Por isso, tem de verificar constantemente os seus concorrentes e avaliar como os seus preços se comparam aos deles.

Na prática, isto significa normalmente consultar dados em dezenas, centenas ou, em alguns casos, até milhares de páginas. Claro, um ser humano consegue fazê-lo, mas não com rapidez suficiente.

Para os bots, no entanto, tarefas recorrentes e repetitivas são o pão com manteiga. A intervenção humana nem sequer é necessária após a configuração. Decide com que frequência o scraper deve recolher os dados e fornece-lhe uma lista de URLs que tem de monitorizar. É só isso.

Provavelmente irá recorrer a outro software para processar os dados e notificá-lo caso algo de interessante aconteça.

Numa empresa, é dolorosamente fácil atribuir uma tarefa tediosa como a recolha de informações a alguém e depois não pensar mais nisso. Mas vamos fazer exatamente isso por alguns momentos.

Navegar na Internet para copiar e colar dados torna-se enfadonho rapidamente. É um processo lento, e a pobre alma encarregada da tarefa não se vai divertir muito. Portanto, não é propriamente bom para o moral.

Depois, há a questão do tempo. Mesmo que o bot demore tanto tempo quanto um funcionário a concluir a tarefa, continua a ser uma opção preferível e mais económica. Claro que o bot vai terminar o trabalho mais rapidamente.

Se for o seu projeto pessoal, pense nisto desta forma: a ferramenta de web scraping assume as partes aborrecidas do seu trabalho, para que tenha mais tempo para se concentrar nas partes complexas (e emocionantes).

Criámos a WebScrapingAPI especificamente porque percebemos a importância de ter dados de qualidade e a sua disponibilidade online. O objetivo da API é ajudar programadores, empreendedores e empresas a aproveitar esses dados de forma eficaz, sem terem de passar horas e horas a recolhê-los primeiro.

Podes testar a ferramenta por ti próprio, uma vez que existe um plano gratuito que permite aos utilizadores efetuar 1000 chamadas à API todos os meses sem qualquer custo. Basta criares uma conta. Depois, é só seguir em frente.

O nosso conselho final para si é experimentar o web scraping e ver como corre! Não tem nada a perder e muito a ganhar, como aprendeu neste artigo.