O guia para principiantes na extração de dados com APIs

Alguns sites ou aplicações têm a sua própria API dedicada. Isso é especialmente verdadeiro para software ou sites que distribuem dados, uma vez que uma API é a melhor solução para os enviar para outros produtos de software.

Por exemplo, a Wikipédia tem uma API porque o seu objetivo é oferecer informação a qualquer pessoa interessada. Assim que compreenderem como a API funciona, os programadores podem usá-la para extrair os dados que desejam, seja como um ficheiro para armazenar ou para alimentar a informação em diferentes softwares.

Assim, desde que um site tenha uma API à qual possa aceder, tem uma forma rápida e fácil de obter dados.

Em teoria, isto parece ótimo. Significa que os proprietários de sites estão a facilitar a obtenção de dados dos seus sites por parte de terceiros. Na prática, porém, não é assim tão simples. Existem algumas questões problemáticas associadas à dependência da API dos anfitriões:

• O site de onde pretende recolher dados pode não ter uma API. Os sites não precisam necessariamente de uma.
• A utilização da API pode ter um custo. Nem todas as APIs web são gratuitas. Algumas só são acessíveis mediante subscrição ou após um paywall.
• As APIs raramente oferecem todos os dados do site. Alguns sites fornecem apenas fragmentos de dados através da API. Por exemplo, a API de um site de notícias pode enviar apenas imagens e descrições dos artigos, e não o conteúdo completo.
• Cada API requer que os programadores as compreendam e as integrem com o software existente. Nem todas as APIs funcionam da mesma forma, pelo que a sua utilização requer algum tempo e conhecimentos de programação.
• A API pode impor limites de taxa na extração de dados. Alguns sites podem limitar o número de pedidos que podem ser enviados num determinado período para que o servidor anfitrião não fique sobrecarregado. Como resultado, obter todos os dados pode demorar bastante tempo.

Como pode ver, as desvantagens não são insignificantes. Então, quando é que este método é a melhor opção? Se precisar apenas de um pequeno conjunto de dados de um ou de um pequeno número de sites, as APIs podem ser a solução ideal. Desde que os sites não mudem com frequência, esta pode ser a forma mais barata e fácil de proceder.

E é tudo quanto à recolha de dados via API. E quanto ao web scraping?

Web scraping significa simplesmente extrair os dados de uma página web. De certa forma, conta mesmo que o faça manualmente, mas não é nisso que nos vamos concentrar aqui. Em vez disso, vamos dar uma vista de olhos aos diferentes tipos de produtos que pode utilizar.

Algumas ferramentas são concebidas para serem fáceis de utilizar, independentemente do seu conhecimento de programação. O produto mais básico seria as extensões de navegador. Depois de adicionadas, o utilizador só tem de selecionar os fragmentos de dados da página web de que necessita, e a extensão irá extraí-los para um ficheiro CSV ou JSON. Embora esta opção não seja rápida, é útil se precisar apenas de partes específicas de conteúdo em muitos sites diferentes.

Depois, há o software dedicado à extração de dados da web. Estas opções oferecem aos utilizadores uma interface através da qual podem realizar a extração. Há uma grande variedade de produtos à escolha. Por exemplo, o software pode utilizar o computador do utilizador, um servidor na nuvem controlado pelos criadores do produto ou uma combinação dos dois. Em alternativa, algumas opções exigem que os utilizadores compreendam e criem os seus próprios scripts, enquanto outras não.

Alguns prestadores de serviços de web scraping optaram por limitar ainda mais a intervenção do utilizador. A sua solução consiste em oferecer aos clientes acesso a um painel de controlo para introduzirem URLs e receberem os dados necessários, mas todo o processo de scraping ocorre em segundo plano.

Em comparação com a utilização de uma API pública, as ferramentas de web scraping têm a vantagem de funcionar em qualquer site e recolher todos os dados de uma página. É certo que o web scraping apresenta os seus próprios desafios:

• Sites dinâmicos que carregam apenas HTML nas interfaces do navegador;
• Os captchas podem impedir o scraper de aceder a algumas páginas;
• O software de deteção de bots pode identificar os scrapers e bloquear o seu IP, impedindo-o de aceder ao site.

Para superar estes obstáculos, os scrapers modernos utilizam um navegador headless para renderizar Javascript e um conjunto de proxies para disfarçar o scraper como um visitante normal.

Destas ferramentas de extração de dados, um tipo é particularmente interessante para nós porque se trata de uma API. Para ser mais exato, é uma API de web scraping.

Uma API de web scraping, normalmente oferecida no formato SaaS, combina as funcionalidades de outras ferramentas de web scraping com a flexibilidade e compatibilidade de uma API.

Cada produto é diferente, mas o padrão de excelência para APIs de scraper tem as seguintes características:

• Utiliza um navegador headless para renderizar Javascript e aceder ao código HTML por trás de sites dinâmicos;
• Possui um conjunto de proxies composto por proxies de datacenter e residenciais, idealmente na ordem das centenas de milhares;
• Alterna automaticamente os proxies, oferecendo ao utilizador a opção de utilizar proxies estáticos;
• Utiliza funcionalidades anti-fingerprinting e anti-captcha para se misturar com os visitantes regulares;
• Fornece dados no formato JSON;

A melhor parte de utilizar uma API é a facilidade com que se integra noutros produtos de software ou scripts que esteja a executar. Depois de obter a sua chave de API exclusiva e ler a documentação, pode enviar os dados extraídos diretamente para outras aplicações com apenas algumas linhas de código.

Desde que os utilizadores tenham algum conhecimento de programação, as APIs de web scraping são excelentes opções tanto para empresas com infraestruturas de software complexas como para pequenas empresas. A extração de dados, em geral, é mais útil para empresas que dependem de inteligência de preços e dados de produtos.

Encontrar a solução ideal raramente é fácil, uma vez que muitos fatores influenciam a tomada de decisão. Pense em quantos sites pretende extrair, quantas páginas, com que frequência e qual a probabilidade de essas páginas alterarem o seu layout.

Para pequenos projetos de scraping, os programadores devem verificar se as fontes têm uma API que possam utilizar. Se quiser evitar a programação, as extensões de navegador funcionam bem.

Para projetos de maior dimensão, sugerimos que os programadores experimentem uma API de web scraping. As empresas que não pretendem dedicar programadores ao projeto podem procurar uma empresa que faça o scraping por elas.

Como nota final, experimente alguns produtos gratuitamente antes de tomar uma decisão. A maioria dos produtos tem planos gratuitos ou períodos de teste. Trabalhar com uma API não é apenas eficiente. Também pode ser muito divertido!

Se despertámos o seu interesse por ferramentas de web scraping, consulte esta lista que preparámos para si: as 10 melhores APIs de web scraping.